【中国观察北京时间2025年11月30日讯】近期，天文学家发现人称“七姊妹”的昴宿星团，其“亲戚数量”比想像的要庞大。人们熟知的星团核心在周围还隐藏数千颗“失散”的恒星。该发现不仅对年轻恒星系统的研究意义深远，也呼应该星团在人类文化中的重要地位。
昴宿星团（Pleiades）在全球多地的古老文明占有重要地位，与人类本次文明建立起深厚关系。从希腊神话中的七位神圣姊妹、基督教《旧约圣经》、犹太人《塔木德》、中国传统文化的神兽白虎的“昴宿”到中西方观星或占卜术等，都曾对其有过详尽的描述。
昴宿星团位于星座金牛座西北方，距离地球约440光年，是一个含年轻B型恒星的疏散星团。科学家估计它可能诞生于约1.2亿年前，因肉眼可见的最亮7颗恒星，被称为“七姊妹星团”（Seven Sisters）或“梅西耶45”（Messier 45），是夜空中最明显的星群之一。
天文学家曾怀疑昴宿星团周围几百光年内的恒星群，与它有关联。为了证实这一猜想，美国北卡罗来纳大学教堂山分校（UNC at Chapel Hill）团队，结合美国太空总署（NASA）的凌日系外行星巡天卫星（TESS）和欧洲太空总署（ESA）的盖亚（Gaia）太空望远镜的测量数据，开发绘制银河系地图的新方法。
这次，研究团队利用恒星的自转速度作为“宇宙时钟”，推算出恒星的实际年龄，借此绘制出银河系区域的恒星分布图。主要原理是年轻的恒星自转速度较快，年老的恒星自转速度会随着时间推移减速。
研究人员透过此方法揭示恒星之间的的亲缘关系，找回那些早已远离昴宿星团的成员。目前，研究团队共识别出3,091颗与昴宿星团年龄、运动速度与化学成分相似的恒星，分布范围超过1,900光年。他们将此结构命名为“大昴宿星团复合体”（Greater Pleiades Complex）。
不过，研究人员表示，该方法排除了那些最暗、最冷的恒星，这可能会遗漏一些恒星，若将这些遗漏恒星纳入其中，与昴宿星团相关的恒星总数量可能会在8,000到10,000颗之间。
这项结果显示，该星系的实际空间范围远超预期，成员数量至少增至原本核心区域的3倍之多。他们表示，随着未来新一代太空望远镜投入，有望侦测到更遥远的区域，那时候可能会找到更多关于“大昴宿星团复合体”的延伸部分。
研究人员总结道，天文学界长期以来一直将昴宿星团，作为研究年轻恒星的天文基准。该新方法或许能让原本看似孤立的星团变成有家人，因为它们可能源自更大的恒星结构。同时也有助于天文学家厘清太阳系或银河系，是否也存于类似的庞大恒星群之中。该研究于11月发表在《天文物理学杂志》上。
该研究的主要作者、UNC at Chapel Hill物理与天文学研究生安德鲁·博伊尔（Andrew Boyle）对该校的新闻室说，“这项发现改变了我们对于昴宿星团的看法，它不仅仅是7颗明亮的星星，而是成千上万失散已久的兄弟姊妹，散布在整个夜空之中。”
博伊尔总结道，“我们通过测量恒星的自转方式，识别出那些过于分散而无法用传统方法探测到的恒星群，这为人类了解银河系的隐藏结构打开了一个新世界。”
论文合著者、UNC at Chapel Hill物理与天文学教授安德鲁·曼恩（Andrew Mann）则表示，“我们逐渐意识到太阳附近的许多恒星，都可能隶属于结构复杂且庞大的恒星家族。”