满清延续明朝的闭关锁国政策，直到1684年才开放海禁，允许定点通商。奉行的是不对等的贸易政策——我的茶叶、瓷器、丝绸你可以随便买，但是我的市场你不能随便进。这就是今天我们所说的“单边贸易”、“贸易壁垒”。
满清开始并不重视海外贸易，所以海关税率很低，大概是4%，但是由于税收体制不透明，官僚腐败和贪婪，随意征缴，导致洋人做生意实际缴纳的税率在20%以上。作为中国当时最大的贸易国，英国仅仅在乾隆朝的十年间（1781-1790年），流入中国的白银达1640万两，在嘉庆朝的十年（1800－1810年）则达2600万两。到19世纪30年代初更是屡创新高，每年贸易逆差达到了300万两白银以上。
当时包括英国人在内的大多数西方国家奉行的是金本位货币，并没有那么多白银，他们必须用自己的黄金储备去换取白银，再来和中国做生意。只出不进，显然这样做生意是没法持久的。
从乾隆开始，也就是1757年，满清不忘初心，大开倒车，原来的四口通商，变成只开放广州一个口岸，而且还是有限贸易——指定只有通过广州十三行才能进行洋货买卖，这就是所谓的“中间商赚差价”，大大增加了贸易成本。同时还制定了专门防范洋人的《稽查管束夷人条例》《防范外夷规条》等，洋人不能随意接触其他中国人，而且也不能随意在中国定居、旅行，只能在圈定的范围内活动……
这样严苛的条件下，英国人必须跛着脚做生意，占据绝对优势的工业产品根本无法进入内地市场，在当时的贸易框架下，根本不可能扭转逆差。
而满清自视天朝上国，从来瞧不起海外蛮夷，没有平等外交的概念。所以乾隆一朝多次拒绝英国提出的开放双边贸易的请求，甚至把东印度公司的谈判代表判刑关了三年。但即便如此，中英两国其实也还没有到刀兵相见的程度，因为英国人随后从鸦片贸易中看到了逆转的希望。
需要强调的是，那个时代并没有毒品这个概念，鸦片贸易刚开始和今天的香烟买卖一样，在全世界都是合法贸易。英国人在海外买，在自己的国家也卖。直到1868年英国才制定《毒品药店法案》，对本土的鸦片贸易给予一般性限制，到了1914年才真正禁止鸦片。
中国从明朝开始进口鸦片，是作为药材使用的。万历年间开始出现把鸦片和烟草混在一起吸食的记载，之后不久迅速成为有闲阶层的一种时尚，对鸦片的需求导致进口的增加，也导致在四川、云南、福建、浙江、广东等地开始种广泛植罂粟。1729年，雍正就下令禁烟，但所禁的是烟草与鸦片的混合制品——也就是我们俗称的“鸦片烟”，并非鸦片本身。鸦片进口仍作为药材的一项。
有需求，自然就有买卖。吸食鸦片在嘉庆年间成为一种全民时尚之后，英国人开始将优质的鸦片大量输入。这下立马横扫国内的鸦片市场，国产的劣质土烟由于纯度太差，与洋烟相比毫无竞争力，贸易顺差立马变成了逆差，白银大量外流，引发诸多社会问题。满清一看这不行啊，遂于1838年颁布《钦定严禁鸦片烟条例》，宣布鸦片贸易违法，派林则徐清缴洋商鸦片，围困商行，抓捕英商。这就是让中国人众人皆知的“虎门销烟”。林则徐不仅是禁烟，而是禁绝一切外贸，英国商人一刀切，尽数驱逐。
这个禁烟的民族英雄后来态度180度大转弯，专门劝别人种鸦片致富，所以他并不是恨鸦片，他只是恨洋人的鸦片赚光了大清的白银。
后面的历史我们大致都了解了，拒绝谈判、屡屡背信导致了最终战争的爆发。中国人耳熟能详的所谓第一个不平等条约《南京条约》，开篇就是讲平等的——“清朝和英国停战并缔结永久和平及对等关系。”“两国属员往来，必当平行照会。”这些话为什么放在这么重要的文件第一条？实际上就是说，你以那种上邦大国的姿态不行了。