9月1日，中共制定了一项新规则，要求外国船只在进入中国领海时向中共当局报告其名称、呼号、当前位置、下一个停靠港和预计抵达时间。当美国海军“本福德”号驱逐舰在南沙群岛附近经过时，没有遵守中共这一规则。中共指责美国“非法”进入其水域，并声称赶走了“本福德”号。
美军第七舰队则发表声明说，“本福德”号（USS Benfold）伯克级导弹驱逐舰当天在南海“美斯奇夫礁”（Mischief Reef，中方称“美济礁”）12海里内实施了“正常行动”，依照国际法行使航行自由权。
声明称，根据国际法，如《海洋法公约》（Law of the Sea Convention）所反映的，像美济礁（Mischief Reef）这样在涨潮时以其自然形成的状态被淹没的地物无权拥有领海。在美济礁上进行的填海造地工作、建造的设施和结构不会改变国际法规定的这一特性。
美国第七舰队驳斥了中共的声明，称其为“虚假”，并表示这是中共“歪曲美国合法的海上行动，宣称其过度和非法的海上主张”。
为了强调美国挑战中共的南海野心，美军“卡尔·文森”号航母打击群（Carl Vinson Carrier Strike Group）也在南海行动。美国海军8日表示，该打击小组正在进行海上安全行动、打击演习和其它类型的训练。
“卡尔·文森”号航母打击群的指挥官马丁（Dan Martin）少将说：“所有国家在国际水域的航行自由都很重要，在南海尤其如此，每年有近三分之一的全球海上贸易在这里经过。”
美中两国在南海的争端蔓延到了社交网络，9日，一名海军高级官员和中共党报总编辑在推特上激烈“交战”。
中共党报《环球时报》总编辑胡锡进发推文称，中共也要在美国加勒比海或夏威夷和关岛航行， 并称“这一天很快就会到来”。
美国海军情报局局长布朗（Charlie Brown）少将回应：“美国海军坚持航行自由标准的时间，比中共海军存在的时间还要长。”随后在推特上发布了近年来中共军舰经过关岛和夏威夷附近水域的文章链接，包括2015年9月中共海军在阿拉斯加海岸12英里内航行的事件。
“（美国海军）根据国际法在世界各地航行。所有国家都受益于国际法规定的航行自由”，布朗说，“不幸的是，并非所有受益于航行自由的人，都会将这种自由扩展到其它国家。”