江苏省位于中国东部沿海的中心，地形以平原辽阔、地势低平、河网稠密、湖荡众多为特征。江苏省因气候适宜、资源丰富，历来是中国最为富饶的省份之一。这里是鱼米之乡，历史上很少闹饥荒。和其它省份相比，这个省居民的生活水平较高。人们称江苏省为“富饶的宝地”。
但在1958年到1961年间，因为大跃进的瞎折腾，连江苏省这个富饶的地方也发生了严重的饥荒。《江苏五十年》一书的“综合篇”中谈到，1958年开始的大跃进和人民公社，使得高指标、浮夸风和“共产风”泛滥起来，粮食连续三年减产。由于缺粮吃不饱，从1959年秋冬开始，全省各地农村出现了1949年以来从未有过的浮肿病。
早在1959年春，中共溧阳县委第一书记颜景詹下乡慰问浮肿病人时，看到10个患者死在路上。其中，43岁的农民周目中，从水利工地回来以后，晚上吃了两碗粥，过一会儿出去小便时就倒地死亡。
1960年12月20日，中共江苏省委向中共中央报告说：去冬今春以来，全省有宝应、兴化、高邮、江都、建湖、江浦、泗洪、海安、宜兴、溧水等十几个县发生了严重的或比较严重的疾病。目前全省患浮肿、消瘦、青紫、子宫下垂等疾病的数字相当大，人民群众的体质普遍地下降。不仅农村如此，目前城市的部分工矿、企业、机关、学校，发病人数也有上升，浮肿病已开始出现。
到了1961年和1962年，浮肿病流行的情况更严重了。1961年8月22日，一份特急电报从江苏省委发出，发送的对象是中共中央、国务院与华东局。电报的题名为《关于粮食问题的请示报告》，该电报由江苏省长惠浴宇签署，抄送中共江苏省委各常委及江苏省委财贸部、江苏省政府粮食厅，并同时要求中央转报华东局书记柯庆施、江苏省委书记江渭清。电报中提及：全省有近四十万浮肿病人。苏州专区（包括苏州市）1957年因浮肿病去世四万六千多人。
据1962年下半年江苏省卫生厅的文件《今年上半年主要疾病防治工作情况和下半年的防治工作意见》披露，1961年秋季，江苏全省大量发生浮肿病。农村除个别生产队以外，都有浮肿病人。病情严重的大队，病人占总人口的3.5%，有劳动力的病人占总劳力的43.6%。城市居民及各行各业都有发病……病人最多时（春节前）全省高达95万人，占总人口的2.33%，损耗最多的月份高达五千多人。以扬州、南通专区最为严重……据1962年1-7月统计，全省累计查出病人253万人（大部分为去年遗留病人），累计治疗216万人，治愈率为86%……七月底，尚有病人33万人。现在69个市县中，有25个市县病人在千人以下，有33个市县不到一万人，其余11个市县除海安、南通（县）、如皋各为二万多人外，均在二万人以内。
当时江苏爆发的疾病也不止浮肿病一种，中共江苏省委防治血吸虫病七人小组办公室在《关于对浮肿病、妇女子宫脱垂和闭经等病在治疗期间营养补助的意见》中表面全省有子宫脱垂症病人35万人，妇女闭经症病人80万到100万人。
江苏省卫生厅党组1960年12月28日的文件披露了患青紫症病的人数：“……由于吃了大量用污水浇灌的不新鲜的青菜，则常有青紫症发生，且于春秋季发病较多。今年全省累计病人有74,136人。病人中以儿童较多，有达37.5%的，治愈率在90%。
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