【中国观察北京时间2025年11月10日讯】卫二（Enceladus，又称恩克拉多斯）是土星的一颗冰冷卫星，拥有咸水地下海洋。最近有研究发现，该卫星散发的热量远超预期，可能源自于这片海洋。这进一步佐证了它能够维持生命存在的观点。
英国牛津大学（University of Oxford）在新闻稿中指出，由美国西南研究院（Southwest Research Institute）、亚利桑那州行星科学研究所（Planetary Science Institute）和该校的研究人员所主导的研究发现，土卫二的北极存在显著热流的证据，这推翻了先前热量散失只局限于其活跃南极的假设。
如果这颗冰冷的卫星是个被动天体（指不自行发光或发热的天体），这项发现证实，它散发的热量远远超过人们的预期，进而增加了它能够维持生命存在的证据。
土卫二是一个高度活跃的世界，拥有一个遍及整颗卫星的咸水地下海洋，据信这是其热量的来源。液态水、热和适当的化学物质（例如磷和复杂的碳氢化合物）的存在，意味着其地下海洋被视为在太阳系中地球以外，最适合生命演化的地方之一。
但只有当土卫二的地下海洋拥有稳定的环境，能量的产生与散失保持平衡时，它才能维持生命的存在。这种平衡由潮汐加热维持——土星的引力在土卫二绕其公转的过程中对其产生拉伸和挤压，从而在其内部产生热量。
如果土卫二无法获得足够的能量，其表面活动就会减缓甚至停止，海洋最终可能会冻结。另一方面，能量过多则可能导致海洋活动增强，进而改变其环境。
科学家先前仅在土卫二的南极直接测量其热量散失，该地区地表深处的裂缝中会喷出壮观的水冰和水蒸气柱。相较之下，科学家一直认为其北极的地质活动并不活跃。
现在，研究人员利用美国国家航空航天局（NASA）的无人太空船“卡西尼号”（Cassini）的数据，比较了土卫二北极地区在2005年冬天和2015年夏天的观测结果。
这些数据被用于测量土卫二“温暖”（摄氏0度或华氏32度）的地下海洋在热量，穿过其冰壳传递到该卫星冰冷的表面（摄氏-223度或华氏-370度），最终辐射到太空的过程中，损失了多少能量。
研究人员藉由模拟极地夜间的预期地表温度，并与“卡西尼号”的观测资料进行比较后发现，北极地表温度比预测值高出约7克耳文（Kelvin）。这种差异只能用下方海洋的热量散失来解释。
结合先前估算的土卫二活跃南极散失的热量，该卫星的总热量损失高达54吉瓦（gigawatt，或称十亿瓦特），这个数值与潮汐力产生的热量产生预测值非常接近。
这种热量产生与散失之间的平衡有力地说明，土卫二的海洋可以在地质时间尺度上维持液态，进而提供一个生命可能出现的稳定环境。
这项研究的报告撰写人之一、牛津大学物理系和行星科学研究所的研究人员霍维特（Carly Howett）说：“了解土卫二在全星球范围内散失了多少热量，对于判断它能否支持生命至关重要。”
她说：“这项新的研究成果支持土卫二的长期可持续性，这对于生命的发展非常重要，这真是令人振奋。”
上述研究成果于11月7日发表在《科学前缘》（Science Advances）期刊上。