美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）近日发现一颗小型彗星逆转其自转方向的证据，这是人类首次取得此类观测成果。
NASA在3月26日发布的新闻稿中指出，这颗被命名为41P/塔特尔-贾可比尼-克雷萨克（41P/Tuttle-Giacobini-Kresák，简称41P）的彗星可能源自于海王星轨道外侧的古柏带（Kuiper Belt）。在木星引力作用下，该彗星进入当前轨道，每5.4年造访内太阳系一次。2017年通过太阳附近后，科学家发现其自转速度明显减缓。
2017年5月尼尔·格雷尔斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）的数据显示，41P彗星的自转周期比3月延长了3倍。但哈勃望远镜2017年12月的观测显示，其自转速度再次加快，周期约为14小时，相较之下雨燕天文台观测到的周期为46至60小时。
研究人员指出，彗星自转速度加快的最简单解释是：其持续减速至几乎停止后，表面喷出的气体被迫朝相反方向旋转。经测量，该彗星直径约0.6英里（1公里），约为艾菲尔铁塔高度的三倍。由于体积较小，此类彗星更容易发生扭转。
当彗星接近太阳时，高温使冰层升华并喷射物质。加州大学洛杉矶分校的朱伊特（David Jewitt）解释称：'表面喷出的气体流如同小型推进器，若分布不均，会显著改变彗星自转方式，尤其是小型彗星。' 他比喻道：'就像推旋转木马，若朝相反方向推，就能减慢速度并实现逆转。'
研究还显示，自41P彗星早期回归以来，其整体活动显著下降。2001年通过近日点时活动异常活跃，至2017年气体产量已下降约一个数量级。这表明彗星表面可能正在快速演化，可能是挥发性物质消耗殆尽或被隔热尘埃层覆盖所致。
NASA表示，彗星结构变化通常发生在数百年以上时间尺度，而41P彗星的快速自转变化为人类观测此类演化过程提供了难得机会。相关成果于3月26日发表在《天文期刊》（Astronomical Journal）。
大纪元此前报道，41P彗星曾于2017年4月1日愚人节当天以2,250万公里距离飞掠地球，直至4月中旬才真正远离地球轨道。