【中国观察2025年07月23日讯】参宿四（Betelgeuse）是猎户座（Orion）第二明亮的恒星，用肉眼就可以看到，所以千百年来一直为观星者所熟知。有天文学家发现，这颗距离地球最近的红超巨星有一颗黯淡的伴星，有助于解开该恒星亮度变化的千古之谜。
美国国家光学红外线天文研究实验室（NOIRLab）在7月21日发布的新闻稿中指出，天文学家利用美国国家航空航天局（NASA）和美国国家科学基金会（National Science Foundation）资助的双子北望远镜（Gemini North），发现了环绕参宿四运行的一颗伴星。
双子北望远镜（Gemini North）位于美国夏威夷，是国际双子天文台（International Gemini Observatory）的两座望远镜中的一座。另一座双子南望远镜（Gemini South）位于智利。
参宿四是夜空中最亮的恒星之一，也是距离地球最近的红超巨星。它的体积巨大，其半径约为太阳半径的700倍。尽管它的年龄只有1,000万年，以天文学的标准来说还算年轻，但它却已经进入生命末期。
参宿四位于猎户座的肩部。几千年来，人们一直用肉眼观察它，并注意到它的亮度会随时间发生变化。这有两个周期，其一是每400天一次的主要周期，由该恒星内部脉动所引起；其二是每6年一次的次要周期，这与该恒星内部的活动不符，因此更难解析。
在2019年和2020年，参宿四的亮度急剧下降，此一事件被称为“大黯淡”（Great Dimming）。该事件让一些人相信它将发生超新星爆炸，但科学家最终确定，“大黯淡”实际上是由参宿四喷出的大量尘埃造成的。
这起事件引起了人们研究参宿四的兴趣。有科学家提出，参宿四的6年亮度变化周期可能是伴星的存在造成的。如今，由NASA艾姆斯研究中心（Ames Research Center）资深研究员豪厄尔（Steve Howell）所领导的研究团队发现了这颗黯淡的伴星。
该团队藉由分析该伴星的光获悉，在可见光波长范围内，它比参宿四暗6个星等，其质量估计为太阳的1.5倍。它是一颗炽热、年轻的蓝白色恒星，其核心尚未开始氢的燃烧。
这颗伴星距离参宿四表面相对较近──约为地球与太阳距离的4倍，实际上位于参宿四外延大气之内。这是科学家首次观测到围绕超巨星运行的近距离伴星。
这项发现让人们更了解参宿四的诞生和未来的死亡。参宿四和它的伴星很可能同时诞生，但伴星的寿命会比较短，因为强大的潮汐力将使其以螺旋轨道进入参宿四并被吞噬，科学家估计这将在一万年内发生。
这项发现也有助于解释为什么类似的红超巨星的亮度可能会经历数年的周期性变化。豪厄尔希望对该领域进行更进一步的研究。他说，这项研究为其它类似性质的观测活动打开了大门。
下一次研究参宿四伴星的机会将在2027年11月出现，届时它将回到与参宿四距离最远的位置，所以最容易被探测到。豪厄尔和他的团队期待在此事件发生之前和期间对参宿四进行观测，以便更好地了解这颗伴星的性质。
上述研究成果于7月21日发表在《天文物理期刊通讯》（The Astrophysical Journal Letters）上。