冷战太空垃圾3天后回归 或冲击人口稠密区

【中国观察2025年05月09日讯】美国与苏联冷战期间进行过多次太空任务、火箭与卫星发射。随着时间推移这些卫星逐渐老旧或损毁，最终坠回地球。近期，一颗由苏联发射的卫星将于5月7日至11日坠回地球，且很可能坠落到有人居住的地区。
这颗失控的卫星名为“Kosmos 482”，也拼作“Cosmos 482”，由苏联太空研究所（IKI）于1972年3月发射。当时“Kosmos 482”携带一个探测器用于探索金星，但火箭引擎出现故障，导致卫星未能完全摆脱地球引力。
该航天器的主体于1981年坠落地球，并可能在大气层中烧毁，殒地尚未确认。不过，它的着陆舱在发射过程中被弹射到更高轨道，因此滞留于太空中，但受地球引力影响位置逐年下降。
最近一些专家预测，“Kosmos 482”有可能坠毁在人口稠密的地区，可能损坏民宅前院或屋顶，甚至造成人员伤亡。原因是太空舱设计用于金星探测，配备了隔热罩以防燃烧，这可能使其在重返大气层时未燃烧成碎片，而是幸存下来撞击地面。
美国宇航局也表示，从1960年代开始留在地球轨道上的每艘苏联飞行器，都被他们赋予了“宇宙”（Cosmos）与数字编号，以便于跟踪。
荷兰代尔夫特理工大学（Technische Universiteit Delft）天文学家马可‧朗布鲁克（Marco Langbroek）估计，“Kosmos 482”将于5月7日至13日重返大气层，但最可能的时间为5月9日或10日。
虽然其重返大气层的具体位置尚未确定，但它可能降落在北纬52度（52°N）至南纬52度（52°S）之间。朗布鲁克表示，“这个范围包含了欧洲、亚洲的大部分地区，以及美洲、非洲和澳大利亚一些地区。”
他向CNN表示，“虽然地球上70%都是水，人们被击中的风险很小，可还是有危险。”
另外，英裔美国天文学家乔纳森‧麦克道尔（Jonathan McDowell）在一篇部落格文章中透露，这颗大小与小型汽车相似的Kosmos 482卫星，失控坠地时可能造成人员伤亡。
他说，“这颗卫星很可能在进入地球大气层后，幸存下来并撞击地面。我预计有千分之一的概率击中某人。虽然该卫星密度大，且不含核材料，但大家肯定不希望它击中某人或建筑。”
先前麦克道尔告诉英国《每日邮报》（DailyMail），“此事可能对地面造成损害或伤害人员，那么俄罗斯政府就要承担责任。”
他还表示，当太空舱以每小时约27,000公里的速度重新进入地球大气层，最初会与大气剧烈摩擦，并压缩成一颗燃烧的“火球”。等燃烧一阵子后，其下降速度减慢至每小时数百英里，“最终以每小时160至320公里的速度撞击地面，类似汽车坠落。”
实际上，这种“太空垃圾”已多次坠毁在居住区，包括先前的火箭和卫星残骸。
中共多次发射火箭和卫星失败，导致一些残骸落入中国的居住区，造成人员伤亡，但未对居民进行补偿。此外，2024年中共成功发射火箭，但其助推器残骸殒落在中国贵州省居民区，并引发爆炸，造成当地居民恐慌。
2024年，一枚发射火箭产生的燃烧碎片坠落在非洲肯亚的村庄，所幸当时未出现人员伤亡的报告，但不确定该残骸是哪个公司或政府造成的。
另外，2021年太空人在国际太空站（ISS）执行任务时不小心弄掉一个重约5,800磅（约2,600公斤）的电池托盘。该脱盘于2024年穿过地球大气层时未燃烧完毕，导致一块智慧型手机大小的金属碎片，砸穿了美国佛罗里达州一户人家屋顶，所幸无人受伤。
一颗韩国三星公司的卫星，于2019年坠落在美国密歇根州梅里尔一户人家的后院，所幸未造成重大伤亡。该卫星残骸至今仍保存完好。
英国华威大学（University of Warwick）太空垃圾研究员詹姆斯‧布莱克（James Blake）博士估计，有数千颗现役和失效的卫星围绕着地球运行，其中失效卫星可能坠向地球。
他曾英国《每日邮报》表示，“当那些不受控制的卫星和碎片再也无法抵消地球引力和大气阻力时，它们的命运就是坠落。事实上，我们鼓励运营商加快废弃卫星重返大气层的速度，为未来太空任务腾出空间。”
目前地球轨道上存有大量航天任务遗留的“太空垃圾”，从较大的火箭残骸到油漆碎片一样的细小破片，这些垃圾与价值7,000亿美元的太空基础设施共存。
目前，只有27,000块碎片被有效追踪到，其最快速度可超过每小时2.7万公里，即使微小碎片也能对卫星和太空站造成严重损坏。
然而，这些太空垃圾难以透过传统方式清理，因为太空中不仅温度低且处于真空状态，导致正常的胶带、胶水等物质无法发挥作用。若想要透过磁铁吸取这些碎片也极为困难，因大多碎片是无磁性的。
为了解决部分问题，总部位于日本东京的清理太空垃圾公司“天文尺度”（Astroscale）开发了一种太空机器手臂，能将抓到的“太空垃圾”扔向地球大气层，让垃圾在通过大气层时燃烧殆尽。
不过，将垃圾推向地球的做法可能会导致物体被推向不可预测的方向。科学家和政府正在寻求更好的方案，希望能够有效清理这些“太空垃圾”，让科学家能安心到太空上执行任务。