【中国观察北京时间2026年07月04日讯】美东时间7月3日（周五）凌晨，一艘由NASA资助的私人航天器成功发射升空并进入预定轨道，正式展开一项前所未有的太空救援任务，挽救正在下坠的雨燕天文台。
在这项大胆尝试中，由私营航太公司制造的“LINK”航天器，将在升空约一个月后与NASA的“尼尔·格雷尔斯雨燕天文台”（Neil Gehrels Swift Observatory）对接，然后将其拖升至更高轨道，延长服役寿命。
雨燕天文台是NASA重要的太空天文观测设备之一，已在太空运行22年，主要负责观测和研究伽玛射线暴。
对于所有的近地轨道航天器而言，如果没有推进系统来维持轨道，它们会逐渐降低轨道高度，最终落入大气层烧毁。去年以来，受到太阳风暴影响，雨燕天文台的轨道下降速度明显加快。由于目前尚无可立即接替的望远镜，NASA希望通过此次救援，延长其观测时间。
去年9月，NASA选定亚利桑那州的Katalyst航太科技公司执行这项任务。该公司用9个月完成LINK航天器的研制。NASA之所以赶时间，是因为预计到今年秋季，雨燕天文台的轨道将降至危险高度；若无法及时提升，有可能于10月坠入大气层烧毁。
经历多次因天候及技术问题导致的延期后，美东时间周五凌晨4时36分，诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马座XL运载火箭从太平洋的马绍尔群岛点火升空，将LINK航天器送往太空轨道，预计约一个月后与雨燕天文台交会并实施捕获。
LINK配备约6米长的太阳能板以及三个用于抓取雨燕天文台的机械手臂。当牢牢抓住雨燕天文台后，LINK将启动它的三个离子推进器，缓慢而稳定地将其推升至更高轨道。
目前，重约1.6吨的雨燕天文台正以距离地球约360公里的高度运行。LINK的任务是将其轨道提升约240公里，恢复至原始运行高度（约600公里）。完成任务后，LINK将与雨燕天文台分离，并返回地球大气层烧毁。
如果任务一切顺利，雨燕天文台最快可望于9月恢复科学观测。
