【中国观察北京时间2026年05月29日讯】虽然每个熊蜂（bumble bee）蜂群都有一只蜂后，但成为蜂后的过程，或许相比君主制更接近民主制。根据一项发表于6月的《昆虫生物化学与分子生物学》（Insect Biochemistry and Molecular Biology）期刊上的新研究，工蜂似乎能够选择哪只幼蜂将来会成为蜂后。
这个选择过程的关键在于保幼激素（Juvenile Hormone）。这种昆虫激素负责调控其发育、蜕变和最终的繁殖。当研究团队给工蜂施用保幼激素后，工蜂透过喂食将其传递给蜂群中所有的幼虫。幼虫接收到的保幼激素越多，就越有可能发育成蜂后。
研究团队表示，这是首个证明雄蜂中的阶级由工蜂决定的研究，改变了我们对蜂群动态的理解。蜂群的运作方式并非是自上而下的阶层制度，而更像是一个去中心化的系统，其中照护蜂和工蜂可以影响幼蜂的命运。
不同的命运与角色了解蜂虫幼虫的命运，是理解其社会行为的关键。它们的整个系统依赖于生殖分工——部分雌性负责繁殖，其余则从旁协助。
“由于所有这些雌性（蜂后和工蜂）共享相同的DNA，这是一个关于相同基因型如何产生截然不同形态的典型案例。”宾州州立大学昆虫学家、该研究的共同作者艾蒂雅‧阿姆萨伦（Etya Amsalem）在一份声明中表示，“这也是一个实际问题，因为熊蜂对授粉至关重要，因此了解如何培育蜂后，有助于改善商业繁育和管理。”
除了社会角色不同，蜂后和工蜂在生理上也有很大差异。蜂后体型更大、寿命更长，且具有繁殖能力。工蜂体型较小，既不能繁殖（它们无法储存精子，因此最多只能生殖季末期时产下未受精卵，全部都会发育为雄蜂），寿命也不如蜂后长。
虽然激素参与了工蜂决定蜂后的过程已是明确的事实，但其背后的确切机制却仍不甚清晰。
“雄蜂的单颗雌性卵，蕴藏着两条截然不同人生路径的蓝图：体型庞大、具有生育能力的蜂后，或是体型娇小、不育的工蜂。”该研究的共同作者、博士后研究员赛义德‧阿里‧莫达雷斯‧哈萨尼（Seyed Ali Modarres Hasani）补充道，“我们希望了解是什么触发了雌性生命轨迹的改变、这一切何时发生，以及谁掌控着这个过程。”
激素的关键作用在这项研究中，研究团队使用了三只工蜂和一群幼虫。他们以不同剂量和时间施用保幼激素，并分别直接施用于工蜂或幼虫身上。随后，他们追踪激素的移动路径，测量幼虫体重，并记录哪些个体最终发育成蜂后或工蜂。
“每个蜂群在繁殖季末尾都会培育出许多新蜂后”，阿姆萨伦说，“这些蜂后将离开蜂群、交配，并进入越冬滞育期，然后在来年春天每只蜂后将建立一个新的蜂群。从这个意义上说，在季节末尾培育出尽可能多的蜂后是蜂群的终极目标。”
当保幼激素直接施用于幼虫时，它们不仅没有发育成蜂后，工蜂反而将这些幼虫中的大多数消灭了。
当工蜂接受保幼激素处理后，它们会将激素传递到为幼虫制作的食物中。幼虫摄入激素后，体重更重，且发育成蜂后的可能性大大提高。
“我们还发现，幼虫只在发育的第七天和第八天对这种激素敏感”，哈萨尼说，“透过追踪保幼激素，我们发现工蜂会将激素传递至它们用花蜜和花粉制成的食物中。”
蜂后的发育与蜂群的未来这些结果表明，蜂后的培育与蜂群在夏季温暖月份的发展历程密切相关，直至蜂群在秋季最终瓦解。
野生雄蜂通常为一年一个世代，其繁殖周期始于早春，结束于秋末。雄蜂一到秋末或冬初，群中个体除了交尾的蜂后能渡冬外，其余皆死亡。
“雄蜂、工蜂在蜂群早期不会繁殖，但随着蜂群的成长，它们可以激活卵巢并产下雄蜂，这会导致体内保幼激素水平升高。”阿姆萨伦说，“因此，随着时间推移，它们会给幼虫喂食更多的这种激素。当足够多的工蜂同时这样做时——通常是在繁殖季末期——幼虫在在关键发育时期所接收到的激素剂量就会高到足以让它们发育成蜂后。”
这些结果有助于从激素层面改善蜂群管理，解释复杂的昆虫社会如何演化，以及激素讯号如何交互作用以塑造蜂群结构。◇
（本文参考了Popular Science的报导）